由香港科研人员研制的精密太空仪器“行星表土准备系统”将于１１月８日随俄罗斯太空船升空，展开为期一年的太空探索之旅，其间将登陆火星卫星进行土壤分析，尝试揭开火星及宇宙形成之谜。
此次太空任务名为“火卫一土壤”，是中国与俄罗斯首次合作的策略性太空计划，也是人类史上首次登陆火星最大的卫星“火卫一”之创举。由香港理工大学工业及系统工程学系副主任容启亮设计的“行星表土准备系统”将在计划中起关键作用。
容启亮日前接受记者采访时表示，若仪器能成功登陆“火卫一”，将有助人类了解火星和宇宙如何形成。“我们估计‘火卫一’表面的石头可能来自火星，有机会是在火星形成时沾上的。”
据介绍，若计划进行顺利，携有“行星表土准备系统”和中国火星探测器“萤火一号”的俄罗斯太空船将于２０１２年１１月靠近火星，然后将它们分别发送到外形像一个马铃薯的“火卫一”表面和火星的轨道上。
“行星表土准备系统”在理大工业中心制造，仅重４００克，体积比一包香烟稍大一点。它能够把“火卫一”的表层土壤磨碎及筛选出直径小于一毫米的样本，并将它压成柱状以进行实地分析，研究结果对了解宇宙及火星如何形成至为关键。
容启亮表示，理大和俄罗斯方面的研发团队在２００３年开始合作构思这一火星探测仪器，整个设计经过了很多阶段，做了很多模型，并经过反复测试改良，确保仪器能在低温及真空等极端环境下运作。
在研发过程中，科研人员要克服的最大困难是要让仪器能在无重状态下，把只有几颗米那么大的样本磨碎，然后进行筛选。“这在没有地心吸力的情况下很难做到，因为样本的碎屑会飞散到四周。”容启亮说。
据了解，中俄两国的航天机构于２００７年签订合作协议，共同侦察火星及其卫星。整项任务除进行实地分析外，也会将土壤样本带回地球作研究，并研究宇宙辐射对太空舱内微生物和细菌的影响。
理大在研发精密太空仪器和与航天研究发展上拥有丰富经验，最早可追溯至１９９５年研发的“太空持崁钳”，其后获俄罗斯太空总署采用；２００３年研发出的“岩芯取样器”曾参与欧洲太空总署的火星探索计划。
目前，容启亮正在研发“相机指向机构系统”，用于国家探月工程的第二阶段。
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