泰国大面积国土被洪水淹没。3月，日本海岸遭遇一千年来破坏力最强的海啸的侵袭。这些首先都是人类的悲剧。泰国已有至少366人死亡。在日本，大约2万人死亡或失踪。但除了显示人类生命的脆弱之外，这些灾难还暴露出一个更为实际的问题：全球供应链的脆弱和惊人复杂性。
上周，马自达(Mazda)、丰田(Toyota)和东芝(Toshiba)延长了遭遇洪水的泰国工厂的停产期，成为继众多跨国公司（大部分为日本公司）之后，最新做出这一决定的公司。本田(Honda)设在泰国的组装工厂自10月4日起就被关闭，该厂每年生产近25万辆汽车，占其全球产量的5%。被迫中断的远远不止简单组装。亚洲极为复杂的供应链意味着，原材料在变为产品进入商店之前，要多次跨越边境。
麦高登(GordonMathews)的《世界中心的贫民窟》(GhettoattheCenteroftheWorld)讲述了一个具有启发性的故事。这本书是关于香港的廉价旅馆兼贸易中心——重庆大厦(ChunkingMansions)的。书中举了一个低端全球化的例子：澳大利亚的蛋白石经由重庆大厦运往中国南方，它们在那里经过抛光处理后，运回澳大利亚，再作为纪念品出售给中国游客。
如果一块简简单单的蛋白石都能经历如此曲折的旅程的话，想象一下在精密的电子产品身上会发生什么。iPad和iPhone等苹果(Apple)产品，由台湾鸿海(HonHai)在中国南方的一家工厂生产。但在每一件耀眼产品的内部，有许许多多产自日本、台湾、韩国、美国和欧洲的零部件。这些零部件就像失去方向的候鸟一样，满世界乱飞。
通过确保每种零部件在最适合的地方生产，这种复杂性最大程度地帮助零部件——从而帮助最终产品——提高了质量，并降低了成本。但这种错综复杂的链条容易受到冲击，尤其是与日本开创的实时生产模式相结合时。正如银行试图通过把资本减少至绝对最小值，来获得更大利润一样，公司也试图将存货降至最低。
发生危机的时候，供应链的内部运作机制才会暴露出来。在3月的海啸之前，就连大部分日本人也不知道，东北地区除了大米和鱼之外，还生产其他东西。事实上，这里还生产多种关键零部件，包括由瑞萨(Renesas)旗下一家工厂生产的占全球40%产量的微控制器。如今，没有至少50个这样的“微大脑”，很少有汽车能够跑起来。当瑞萨的工厂被毁坏之后，全球数家汽车工厂暂停了生产。
日本公司做出了艰苦努力，才帮助瑞萨及其他公司恢复运转。但生产的中断引起了买方的不安。高盛(GoldmanSachs)驻东京技术分析师DaikiTakeyama表示，客户们正在向日本供应商施压，要求将部分生产转移到日本以外。这将使供应链变得更为复杂。
泰国的洪水也造成了一些生产中断。由于缺少一些来自泰国的零件，本田已停止了在马来西亚的生产。在泰国工厂受洪水袭击之后，电脑业也面临着硬盘短缺。
洪水还揭示出第三个事实。如今，没有亚洲的零部件，几乎什么也无法生产。英国技术咨询公司Intralink的格雷格-萨奇(GregSutch)表示，对于某些零部件，即使美国和欧洲的制造商愿意生产，他们也很难与亚洲生产商相匹敌。他举了电容器和连接器的例子，没有这两样产品，现代世界将大面积陷入停顿。
总部位于京都的电容器供应商尼吉康(Nichicon)的CEO武田一平(IppeiTakeda)最近告诉我，为了生产一个铝电容器，需要在一片100微米厚的铝片上打1微米深的孔。他说，人们可以想象一下，在一粒日本大米上，钻30万个孔，把它翻过来，再在另一面做同样的操作。关键在于，制造精密零部件并非易事。进入门槛很高。专业化意味着，一旦制造业转移到亚洲，美国和欧洲制造商将很难重新获得优势。
这会产生重要的长期影响。人们有理由对苹果超越索尼(Sony)表示赞叹，作为日本电子业的先锋，索尼未能实现从模拟式Walkman到数字MP3播放器的富有想象力的飞跃。但是，没有亚洲的零部件，苹果无法生产产品。例如，驱动iPad和iPhone的微型芯片是由韩国三星(Samsung)供应的。但是，在三星发布Galaxy智能手机和GalaxyTab平板电脑之后，这两家公司又是竞争对手——还是法律诉讼的陪练对手。尤其是，Galaxy手机超过预期，抢占了全球智能手机10%的市场份额。台湾的HTC也表现不俗。就连中国制造商中兴通讯(ZTE)和华为(Huawei)也开始采用谷歌(Google)Android系统，进军手机市场。
许多亚洲制造商只单纯生产零部件。但有些向品牌竞争者供应零部件的制造商，渴望发明下一个开创性产品。这当然并非易事。但只要亚洲公司生产着我们所用一切产品的大量零部件，即使苹果也无法高枕无忧。
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